La cause n’est pas clairement identifiée, mais on suppose qu’il s’agit d’un "court-circuit" entre les nerfs optiques et ceux qui relient la muqueuse nasale au cerveau. Environ une personne sur cinq en éprouve les symptômes et ce réflexe est héréditaire.

Ce phénomène est appelé le "réflexe photo-sternutatoire", aussi connu sous le nom de "syndrome Achoo". Il est déclenché par une brusque variation d’intensité lumineuse, comme l’exposition au Soleil après avoir quitté un endroit sombre.

Les pilotes de chasse américains sont sélectionnés pour leur insensibilité à ce phénomène.

Jeanet